Cómo se construye el pensamiento matemático en el cerebro de los niños

¿Por qué a un niño le cuesta la matemática si sabe contar?

Recitar la serie numérica no es lo mismo que entender qué significa cada número. Ansari compara la matemática con la lectura: así como hay habilidades de base que separan una trayectoria de progreso de una de estancamiento al aprender a leer, en matemática la base clave es comprender los números escritos.

En el estudio de Purpura y colegas que presenta en la clase, lo que un niño sabe de matemática informal en el jardín predice lo que sabrá de matemática formal en 1.º y 2.º grado. Pero esa relación desaparece cuando se tiene en cuenta el conocimiento de los numerales: el símbolo funciona como puente.

Sentido numérico y símbolos: ¿por dónde empezar?

Nacemos con un sentido aproximado de cantidad: los bebés de 6 meses distinguen 8 de 16 objetos, aunque todavía no 8 de 12. Los símbolos, en cambio, se aprenden y requieren instrucción específica. En el cerebro, el procesamiento no simbólico se asocia más al hemisferio derecho y el simbólico al izquierdo, alrededor del surco intraparietal.

Ambos sistemas predicen el rendimiento matemático, y el simbólico predice más. Los estudios longitudinales que muestra Ansari indican, además, que lo simbólico moldea lo no simbólico. Por eso, si hay que elegir dónde poner el esfuerzo, conviene reforzar la comprensión de los símbolos numéricos.

Qué hay detrás de un número: cardinalidad, ordinalidad y valor posicional

Aprender el «5» implica mucho: que representa a todos los conjuntos de cinco elementos (cardinalidad), que ocupa un lugar en la secuencia (ordinalidad), que se reconoce como la misma forma aunque cambie la letra (categoría visual), que «5» y «cinco» son lo mismo (transcodificación) y, más adelante, el valor posicional.

Según los datos que presenta, la cardinalidad es mejor predictor en 1.º y 2.º grado, y la ordinalidad pasa a ser el mejor predictor hacia 6.º.

Habilidades espaciales: el predictor que pocos miran

En un modelo con más de 300 niños de unos 6 años, la visualización espacial (rotar, componer y cortar figuras mentalmente) fue el predictor más fuerte del rendimiento matemático, por encima del conocimiento numérico.

El entrenamiento espacial se transfiere a la matemática: el efecto crece con la edad y es más fuerte con material manipulable que con computadora. El mecanismo todavía no está del todo claro.

Memoria de trabajo y funciones ejecutivas en matemática

Las funciones ejecutivas son fundamentales. Lo que la evidencia no respalda es entrenarlas por separado esperando que mejore la matemática: ese entrenamiento mejora la tarea entrenada, pero se transfiere muy poco a tareas distintas.

Lo que sí funciona es reducir la demanda sobre la memoria de trabajo. Saber hechos aritméticos de memoria y agrupar (por ejemplo, buscar pares que suman 10) hace que la información pase por el «cuello de la botella» sin derramarse. Eso pide práctica y repetición.

Dificultades en matemáticas: antes de etiquetar, dar la oportunidad

Ansari advierte que un niño puede parecer débil en competencias numéricas a los 5 años porque no tuvo la oportunidad de aprender, no porque tenga un trastorno. No hay un período crítico: con un niño mayor sin base simbólica, hay que volver atrás con material propio de su edad. Y un diagnóstico de TDAH no determina el destino en matemáticas.

La clase no es un curso de diagnóstico: Ansari aclara que la evaluación de la discalculia merecería una presentación aparte.

Cómo enseñar los números: de lo concreto a lo abstracto

• Emparejar números escritos con conjuntos de puntos, en distintas disposiciones.
• Jugar a juegos de tablero lineales, tipo Serpientes y escaleras.
• Practicar la ubicación de números en la recta numérica.
• Empezar con material simple: emparejar cantidades sale bien con puntos y cae con objetos muy variados o coloridos, incluso a los 3 y 4 años. Luego, seguir la secuencia concreto → representacional → abstracto.